I 1952 ble sommer-OL arrangert i Helsingfors. Denne byen skulle være vertskap for sportskonkurranser tilbake i 1940, men andre verdenskrig forhindret dem fra å bli holdt, hvor alle spill ble kansellert.
Totalt 69 land deltok i OL i 1952. For første gang ble et team fra Sovjetunionen invitert, så vel som fra en rekke andre stater - Kina, Bahamas, Ghana, Guatemala, Hong Kong, Indonesia, Israel, Nigeria, Thailand og Vietnam. Tyskland og Japan fikk igjen konkurrere etter forbudet som ble pålagt på grunn av aggresjonen til disse statene under andre verdenskrig. I tilfelle Tyskland var situasjonen imidlertid komplisert av dens inndeling i okkupasjonssoner. På grunn av konflikten mellom deler av landet nektet idrettsutøvere fra Øst-Tyskland å gå på spill på samme lag med idrettsutøvere fra den vestlige delen av landet.
Ikke uten boikott av spillene fra enkeltland. Republikken Kina, også kalt Taiwan, nektet å delta i spillene, siden PRC-teamet også ble invitert til dem. Disse landene har ikke anerkjent hverandre gjensidig siden etableringen av det kommunistiske regimet på fastlandsstaten Kina og separasjonen av øya Taiwan fra den enhetlige kinesiske staten.
Førsteplassen på slutten av OL i den uoffisielle medaljestillingen ble tatt av USAs lag. Tradisjonelt har amerikanske friidrettsutøvere, spesielt løpere, vist seg å være sterke. Også flere gullmedaljer ble brakt til landet av boksere, dykkere, svømmere og brytere.
Den andre i antall priser var Sovjetunionen. Det var en kjempesuksess for første gang i sommer-OL. Det største antallet medaljer ble brakt til laget av sovjetiske gymnaster, vektløftere og brytere.
Den tredje, til overraskelse for mange sportseksperter, var Ungarn. 1952-lekene ble for dette landet en av de mest vellykkede i historien om deltakelse i den olympiske bevegelsen. Det ungarske fotballaget mottok gullmedaljer. Teamet med svømmere i dette landet viste også et høyt nivå av forberedelse. Finland, verten for konkurransen, ble bare åttende totalt når det gjelder antall gull, sølv og bronsemedaljer.
