De aller første OL ble holdt tilbake i 776 f. Kr. i Olympia. Ifølge legenden opptrådte utøverne foran Zeus selv. Konkurranser varte til 394 f. Kr., til de ble utestengt av keiser Theodosius I. Den nye olympiske bevegelsen - den som alle kjenner i dag - begynte i 1896 i Athen.
På 1700-tallet, under arkeologiske utgravninger i Olympia, oppdaget forskere gamle idrettsanlegg. Men arkeologer sluttet snart å studere dem. Og bare 100 år senere ble tyskerne med på studiet av de oppdagede gjenstandene. Samtidig begynte de for første gang å snakke om muligheten for å gjenopplive den olympiske bevegelsen.
Den viktigste inspiratoren for gjenopplivelsen av den olympiske bevegelsen var den franske baronen Pierre de Coubertin, som hjalp tyske forskere med å studere de oppdagede monumentene. Han hadde også sin egen interesse i utviklingen av dette prosjektet, siden han mente at det var den svake fysiske treningen til de franske soldatene som forårsaket deres nederlag i den fransk-preussiske krigen. I tillegg ønsket baronen å skape en bevegelse som ville forene unge mennesker og bidra til å etablere vennlige relasjoner mellom forskjellige land. I 1894 uttalte han sine forslag på den internasjonale kongressen, der det ble besluttet å avholde de første olympiske leker i deres hjemland, Athen.
De første lekene ble en reell oppdagelse for hele verden og ble avholdt med stor suksess. Totalt 241 idrettsutøvere fra 14 land deltok i dem. Suksessen med denne begivenheten inspirerte grekerne så mye at de foreslo at Athen skulle være arena for OL permanent. Imidlertid avviste den første internasjonale olympiske komiteen, som ble stiftet to år før starten på de første lekene, denne ideen og bestemte at det var nødvendig å etablere rotasjon mellom statene for retten til å være vert for OL hvert fjerde år.
De internasjonale OL ble arrangert 6. til 15. april 1896. Bare menn deltok i konkurransen. 10 idretter ble lagt til grunn. Dette er klassisk bryting, sykling, gymnastikk, friidrett, svømming, skyting, tennis, vektløfting, gjerder. I alle disse fagområdene ble det spilt 43 sett medaljer. De greske olympierne ble lederne, amerikanerne var på andreplass, tyskerne fikk bronsen.
Arrangørene av de første spillene ønsket å gjøre dem til en amatørkonkurranse der profesjonelle ikke kunne delta. Faktisk, ifølge medlemmene av IOC-komiteen, har de idrettsutøvere som har en vesentlig interesse i utgangspunktet en fordel over amatører. Og dette er ikke rettferdig.
