Det ble avholdt mange sportskonkurranser i det gamle Hellas. Grekerne la stor vekt på fysisk perfeksjon, og alle slags spill og konkurranser vekket alles interesse. De mest populære og betydningsfulle var de olympiske leker som ble holdt hvert fjerde år i byen Olympia, nordvest på Peloponnes-halvøya. De var viet til den øverste guden Zeus, så seieren på disse spillene ble ansett som den mest hederlige.
Lenge før starten på spillene reiste budbringere over hele Hellas og kunngjorde de kommende konkurransene. Og fra hele verden begynte folk å strømme til Olympia. For å redde dem fra unødvendige farer ble en generell våpenhvile erklært. Det var gyldig i noen tid før spillene startet, i perioden de ble holdt og en stund senere - for å gjøre det mulig for idrettsutøvere og tilskuere å komme seg fritt fra Olympia til sine hjem. Brudd på denne våpenhvilen ble ansett som et forferdelig offer, som ville medføre streng straff fra gudene.
I teorien kunne enhver fri og fullverdig borger delta i konkurransen. I praksis, for å oppnå høye resultater, for å hevde seier, måtte man stadig og lenge trene. Følgelig kunne mennesker som levde av sitt eget arbeid - fattige kjøpmenn, håndverkere, bønder, fiskere - rett og slett ikke konkurrere i OL. De var der bare som tilskuere. Vel, utlendinger eller slaver kunne ikke gjøre det heller. Kvinner fikk derimot ikke lov til å konkurrere i det hele tatt under trussel om død. Den mest sannsynlige versjonen av et slikt hardt forbud er for ikke å skamme idrettsutøvere som har konkurrert nakne i lang tid.
Spillene begynte med seremonien for å tenne bålet i tempelet til den olympiske Zeus. Dermed hedret grekerne minnet om titanen Prometheus, som ifølge legenden stjal ild fra gudene og ga den til mennesker. Den tente fakkelen ble levert til stedet for konkurransen, der den skulle helles de kommende spillene.
I lang tid konkurrerte idrettsutøvere bare i distanseløp i 1 trinn (ca. 192 meter). Det er fra dette begrepet ordet "stadion" kommer fra. Da inkluderte programmet andre typer konkurranser - løp på forskjellige avstander, knyttnevskamp, bryting, vognløp. Vinneren ble hedret som en helt som gjorde hjembyen kjent.
De olympiske leker har blitt arrangert i over tusen år og ble forbudt i 394. De ble gjenopplivet først på slutten av 1800-tallet.
