De gamle grekerne la stor vekt på fysisk kultur. Tross alt var hver sunn voksen mann forpliktet til å forsvare hjembyen i tilfelle krig. Bare en sterk, hardfør person kunne ta lange turer, deretter kjempe i tung rustning og til og med i varmen. Derfor var alle slags idretter veldig populære. Av disse konkurransene var de mest betydningsfulle og berømte OL.
De olympiske leker er så kalt fordi de ble arrangert i byen Olympia, i den nordvestlige delen av Peloponnes-halvøya. En gang hvert fjerde år spredte heroldene seg til alle byene og landsbyene i Hellas og kunngjorde at det var på tide for de neste kampene. Fra hele landet strømmet folk til Olympia. Hvis det var krig, ble våpenhvilen inngått for konkurranseperioden.
I følge myter ble disse spillene startet av den store helten Hercules. Den første pålitelig etablerte datoen for OL dateres tilbake til 776 f. Kr. Opprinnelig konkurrerte idrettsutøvere bare i å løpe en distanse som tilsvarer en etappe - ca 190 meter. Da økte antall typer konkurranser. Den farligste av disse var knyttnevekamp og vognløp. Vinneren ble et ekte idol i hjembyen, han ble hedret nesten som en gud.
I Hellas ble det avholdt mange lignende spill, men de olympiske leker var de viktigste, ettersom de var viet den øverste guden - Zeus. Her i Olympia var det et tempel som huset et av de syv underverkene i den antikke verden - statuen av Zeus, arbeidet til den berømte skulptøren Phidias. Hun var så fantastisk at grekerne ikke sparte de mest entusiastiske ordene for å beskrive henne.
I over tusen år har disse fantastiske konkurransene blitt arrangert, selv i de dager da Hellas ble erobret av romerne. Og så, ved dekret fra den romerske keiseren Theodosius, som ble en nidkjær kristen, ble spillene forbudt som hedenske, og stadion og andre idrettsanlegg i Olympia ble hardt ødelagt. Arkeologer oppdaget dem bare på 1700-tallet.
Litt mer enn hundre år senere oppnådde en gruppe entusiaster ledet av franskmannen Pierre de Coubertin gjenopptakelsen av de olympiske leker. De første moderne OL fant sted i Athen i 1896.
