I 1980 ble de olympiske leker først arrangert på Sovjetunionens territorium - i Moskva. Denne avgjørelsen fra Den internasjonale olympiske komité forårsaket alvorlig kontrovers og førte til slutt til en splittelse i den olympiske bevegelsen.
Beslutningen om å holde OL i Moskva ble tatt tilbake i 1974. Disse spillene skulle være de første som ble organisert på en sosialistisk stats territorium. Det var imidlertid ikke uten politisk konfrontasjon. I 1979 førte Sovjetunionen sine tropper inn i Afghanistan, som ble den offisielle årsaken til den amerikanske boikotten av spillene. I virkeligheten hadde konfrontasjonen mellom Sovjetunionen og USA dypere røtter og var ikke begrenset til rammen av afghanskrigen.
Etter eksemplet fra USA boikottet 64 andre stater spillene. Dette var hovedsakelig NATO-land, som Tyrkia, Tyskland, Japan og andre. Flere landslag i europeiske land var til stede, men i redusert sammensetning og under OL, ikke nasjonalflagget.
Totalt deltok lag fra 80 land i Moskva-OL. Stater som Jordan, Mosambik, Laos, Angola, Botswana og Seychellene sendte utøverne sine til spillene for første gang.
Åpnings- og avslutningsseremoniene til spillene var veldig godt organisert. Det ble satset på levende bilder. For eksempel klarte mange mennesker på en av tribunene å skildre symbolet for OL i 1980 - en bjørn. Mange kunstgrupper, berømte sovjetiske idrettsutøvere fra fortiden og til og med kosmonauter deltok i åpningen av spillene.
Første plassering i uoffisiell medaljestilling ble tatt av Sovjetunionens landslag. Dette var forståelig, siden hovedrivalen, det amerikanske laget, boikottet spillene. De fleste medaljene ble mottatt av sovjetiske vektløftere, gymnaster, svømmere og brytere. Herrenes basketballlag fikk også gullmedaljer.
Det andre var DDR-teamet, som tradisjonelt viste et høyt nivå av idrettsutøveres trening ved de olympiske leker. Tyskerne ble de ubestridte lederne i roing og svømming. Flere medaljer ble tildelt tyske gymnaster og syklister.
