Åpningen av de olympiske leker er et fargerikt og levende show, som er et kryss mellom et karneval og et sportsshow. Tradisjonelt blir nasjonalsangen til landet som er vert for OL først hørt og flagget hevet. Etter det begynner paraden med sportsdelegasjoner. Teamet fra hvert land går i en kolonne, som er hovedbæreren i spissen. Æren av å føre flagget til staten hans er gitt til en vanligvis kjent atlet.
I følge tradisjonen, som startet ved OL i Amsterdam i 1928, åpner det greske laget prosesjonen. Dette gjøres for å markere statusen som fødestedet til de gamle OL. Teamet til vertslandet til OL vil avslutte prosesjonen. Regelen ble brutt bare en gang da de olympiske leker 2004 ble avholdt i Athen. Deretter stengte det greske laget paraden til deltakerne, men Hellas flagg ble likevel utført først. Alle andre deltakende lag er i alfabetisk rekkefølge, vanligvis i samsvar med normene for det engelske språket.
Når alle idrettsdelegasjonene stiller opp på stadionens felt, vil presidenten for den olympiske komiteen i vertslandet holde en tale. Deretter blir ordet gitt til presidenten for IOC (International Olympic Committee). Han holder også en tale, og til slutt gir han ordet til sjefen for vertslandet eller annen høyt ansatt. Det er denne personen som gir uttrykket om åpningen av de olympiske leker.
Etter det blir OL-flagget tatt ut til stadion - et hvitt rektangulært panel med fem kryssende ringer. Orkesteret spiller den olympiske hymnen. Én representant hver fra utøverne og en fra dommerne sverger en ed. Idrettsutøvere påtar seg den høytidelige forpliktelsen til å konkurrere ærlig, uten å bruke ulovlige metoder og midler, og dommerne lover følgelig å utføre sine plikter objektivt og upartisk, bare ledet av reglene.
Etter å ha avlagt ed, er tiden inne for den høytidelige seremonien for å tenne den olympiske flammen. Den siste deltakeren av stafetten løper inn på stadion med en fakkel, som skal tenne bålet. Vanligvis er en så høy ære betrodd en kjent idrettsutøver som har oppnådd stor suksess. Etter at brannen i den olympiske bollen er tent, må den være uslukkelig til slutten av spillene.
