Listen over idretter som er inkludert i OL-programmet har endret seg over tid. Noen idretter ble ekskludert fra OL etter avgjørelsen fra Den internasjonale olympiske komité, men generelt økte antallet olympiske idretter til begynnelsen av 2000-tallet.
I de tidlige årene av de moderne OL, endret antall idretter i det olympiske programmet veldig raskt. Dette skyldes det faktum at programmet frem til 1924 ble bestemt av vertslandene i OL. I 1924 overtok Den internasjonale olympiske komité (IOC) kontrollen over olympiske idretter.
Når man bestemmer om en sport skal inkluderes eller ekskluderes fra det olympiske programmet, ledes IOC av ulike kriterier. Dermed kan en sport basert på forskjellige teknologier, for eksempel motorsport, ikke inkluderes. Hovedkriteriet er sportens popularitet blant tilskuerne.
Hensynet til spørsmålet om å inkludere en sport i programmet finner sted senest syv år før OL, der det er planlagt å holde en konkurranse i denne sporten.
Sommer-OL
Ved de første OL i 1896 ble det tildelt medaljer i 9 idretter: bryting, sykling, friidrett, svømming, kunstnerisk gymnastikk, skyting, tennis, vektløfting og gjerder. Siden har listen endret seg betydelig. Få sommeridretter har vært på det olympiske programmet gjennom historien til de moderne olympiske leker. Dette er friidrett, vannsport (svømming), sykling, gjerder og gymnastikk.
Fram til 1936 ble idretter som cricket, krokket, lacrosse, dragkamp, polo, jue-de-pom, baskisk pelota, rock og racket ekskludert fra det olympiske sommerprogrammet. Noen av de ekskluderte idrettene ble deretter returnert til de olympiske leker, som bueskyting og tennis.
På begynnelsen av 2000-tallet bestemte IOC seg for å redusere antall idretter i sommer-OL til 28. I 2008 ble to idretter ekskludert fra programmet: baseball og softball. Dermed ble det tildelt medaljer i 26 idretter ved de olympiske sommerlekene i London. I 2016 blir det 28 idretter igjen: den tidligere ekskluderte golfen og rugbyen kommer tilbake til det olympiske programmet.
Vinter-OL
De første vinter-OL ble arrangert i 1924. Da konkurrerte utøverne om medaljer i 9 idretter: bobslede, curling, hurtigløp, kombinert ski, langrenn, militære patruljekonkurranser, hopp, kunstløp, ishockey.
Gjennom historien til de moderne OL har ski, kunstløp, hurtigløp og ishockey blitt inkludert i vinterprogrammet. Kunstløp og ishockey, før de ble inkludert i programmet for de første vinter-OL, sto på listen over sommer-OL.
Listen over vinter-olympiske idretter har gjennomgått færre endringer. Den siste sporten var curling. I 1924 ble denne sporten ekskludert fra det olympiske programmet, og kom tilbake i 1998.
Det er for tiden ingen grense for antall idretter ved vinter-OL. Dette skyldes at programmet for vinter-OL inneholder et lite antall idretter. Ved de olympiske leker 2014 i Sotsji ble det spilt medaljer i 7 idretter: skiskyting, bob, krølling, skøyter, ski, rodel, ishockey.
