Tradisjonen med å tenne den olympiske flammen fra en fakkel som feide over kontinenter, stammer fra Tyskland. Det olympiske stafetten ble oppfunnet av Karl Diem, som var generalsekretær for komiteen for de olympiske leker holdt i Berlin i 1936.
Den berømte skulptøren Walter Lemke designet den første olympiske fakkelen. Den ble tent med et stort parabolsk speil ved Olympia og transportert til Berlin på bare 12 dager og 11 netter. 3331 mennesker deltok i stafetten, som tilbakelagte strekningen 3187 km.
Senere, i 1938, laget den tyske regissøren Leni Riefenstahl en film om dette stafettløpet, som ble kalt "Olympia".
Tradisjonelt ble den olympiske fakkelen båret av løpere, men noen ganger ble andre transportmetoder brukt til å flytte den. Han ble fraktet med skip, fly, kano og til og med kamel. På vei til OL i Melbourne 1956 bar fakkelbærerne fakkelen på hesteryggen, da det ble arrangert hestekonkurranser i Stockholm under reisen.
I 1976 gjorde den olympiske flammen en fantastisk reise. På Olympia ble det omgjort til et radiosignal, og deretter, ved hjelp av satellitt, ble det overført til Canada. Der aktiverte et radiosignal en laserstråle, som antente brannen til de nye OL.
Den olympiske fakkelen besøkte også havbunnen. I 2000 ble det båret langs Great Barrier Reef utenfor kysten av Australia av biolog Wendy Craig-Duncan. Fakkelen brant vakkert under vann, takket være en spesiell glitrende forbindelse som ble utviklet av forskere spesielt for denne hendelsen.
Det lengste fakkelstafetten har blitt kåret over hele verden. Det varte i 78 dager og fant sted i 2004. Den olympiske flammen ble overført fra hånd til hånd av 11.400 fakkelbærere. Han tilbakelagte en distanse på 78.000 kilometer. Under verdensfakkelstafetten reiste den olympiske fakkelen til Afrika og Sør-Amerika for første gang. Han ble ført gjennom alle byene der OL tidligere ble holdt. Fakkelstafetten startet og endte i Athen, hvor sommerlekene i 2004 ble avholdt.
