De olympiske leker, holdt i Athen i 1896, var de første lekene relatert til den moderne olympiske bevegelsen. På mange måter skilte de seg fra de sportskonkurransene som er organisert i vår tid, siden de viktigste tradisjonene i OL ennå ikke hadde blitt dannet.
Spørsmålet om å gjenopplive de olympiske leker ble gjentatte ganger diskutert i forskjellige land, men denne ideen ble realisert bare takket være innsatsen til franskmannen Pierre de Coubertin, som opprettet IOC i 1984. Det var opprinnelig planlagt å holde arrangementet i 1900, men arrangørene fryktet at etter seks års venting ville interessen for spillene forsvinne, og deres hold ville være meningsløs. Når man valgte et spillested for OL, ble flere byer vurdert, men til slutt valgte de Athen for å understreke sammenhengen mellom den moderne bevegelsen og den gamle.
Åpningsseremonien fant sted 6. april. Det, som i vår tid, inkluderte en kort tale av statsoverhodet, hvor lekene ble avholdt, samt fremføringen av den olympiske hymnen. Men det er også forskjeller: spesielt i 1896 var det ennå ikke en ed av idrettsutøvere. 241 personer fikk delta i OL, dessuten var det ingen idrettsutøvere blant dem. Konkurranser ble avholdt i 9 idretter: friidrett, skyting, kunstnerisk gymnastikk, gresk-romersk bryting, svømming, sykling, vektløfting, tennis og gjerder.
På de olympiske leker i Athen var det ennå ikke vanlig å dele idrettsutøvere etter deres nasjonalitet, så IOC-medlemmene måtte finne ut hvilke av de fjorten deltakerlandene som vant medaljer i en bestemt idrett mange år senere. Problemet var også at blandede lag deltok i tenniskonkurransen. I tillegg hadde noen idrettsutøvere statsborgerskap i ett land, men bodde faktisk i et annet. Likevel var det delvis mulig å komme til enighet og distribuere medaljer, selv om det fremdeles er kontroversielle punkter.
Mye til grekernes bekymring ved OL i 1896 var de første stedene for det meste okkupert av utlendinger. Amerikanerne vant gull i trippelhopp og diskuskastkonkurranser, samt i 100 og 400 m sprint. Paul Masson i Frankrike vant sprintløpet og 2000 og 10000 m sykkelritt. Blant vektløfterne var de beste engelskmannen Launceston Elliot. og dansken Viggo Jensen. Tyskerne markerte seg i bryting og gymnastikkonkurranser, og ungareren Alfred Hayos vant svømmekonkurransen. Grekerne vant medaljer for seier i løping, revolver og hærgeværskyting og folie gjerder. Det blandede engelsk-tyske laget vant tenniskonkurransen.
