De olympiske leker, som en stor internasjonal begivenhet, har flere ganger blitt en plattform for politisk rivalisering. Dette merket seg spesielt ved lekene i Berlin i 1936, hvor nazistene prøvde å demonstrere sin suksess og overlegenhet i alle idretter.
Beslutningen om å holde lekene i Berlin ble tatt av Den internasjonale olympiske komité i 1931, to år før nazistene kom til makten. På denne tiden fortsatte Weimar-republikkens periode i Tyskland. Landet led av en økonomisk krise, men det overholdt vilkårene i Versailles fredstraktat og hadde ennå ikke begynt militær aggresjon.
Den aktive prosessen med å forberede seg til spillene begynte etter etableringen av Hitlers diktatur. OL ble en reell utfordring for nazismens ideologi. Tross alt måtte den ideelle borgeren i den nye tyske staten ha et sunt sinn i en sunn kropp. Sport ble fremmet blant både kvinner og menn, og til og med innen kunst dominerte bilder av idrettsutøvere.
Den internasjonale begivenheten ble en anledning til å demonstrere landets økonomiske suksess. Flere nye idrettsanlegg ble bygget, inkludert et stadion med 100.000 seter. I følge arrangørens plan skulle ikke Berlin gi etter for Los Angeles, hvor de forrige lekene ble avholdt.
Totalt deltok idrettsutøvere fra 49 land på lekene. Minst to land - Sovjetunionen og Spania - bestemte seg for å boikotte lekene av politiske årsaker. Det var også en seriøs debatt i USA om dette emnet, men til slutt bestemte politikerne seg for å sende en delegasjon fra landet til Tyskland.
Fra et teknisk synspunkt var sportsbegivenhetene organisert på et veldig høyt nivå. For første gang ble lekene sendt på TV. Og regissør Leni Riefenstahl filmet gjennom alle konkurransene. Filmen Olympia ble senere samlet fra disse materialene.
Det største antallet medaljer, både gull og totalt, ble mottatt av idrettsutøvere fra Tyskland. Det var en triumf, hva faktisk nazistene ønsket. USA ble nummer to i det uoffisielle lagarrangementet med mer enn 30 medaljer. Imidlertid var det den amerikanske atleten Jesse Owens som ble den virkelige stjernen i OL. Han vant 4 gullmedaljer og ble den mest suksessrike atleten i OL. Han var en neger, som tydelig tilbakeviste nazimytene om noen nasjoners overlegenhet over andre.
OL i 1936 var det siste før andre verdenskrig. Den neste sportsbegivenheten på dette nivået ble avholdt først i 1948.
