I 1988 ble sommer-OL først organisert på den koreanske halvøya - i Seoul. Når det gjelder organisering, tilsvarte de de høye standardene for å holde slike idrettsarrangementer i Asia, satt av Japan ved OL i Tokyo.
160 land deltok i Seoul-OL. Selv dvergstatene i Oseania begynte å bli med i den olympiske bevegelsen. Spesielt lag fra Vanuatu, Aruba, Amerikansk Samoa, Cookøyene, Guam, Samoa og Sør-Jemen ankom OL for første gang.
Ikke uten politiske skandaler rundt spillene. Selve organisasjonen av konkurransen i Seoul ble et problem. Nord-Korea hevdet å være vert for noen sportsspill på sitt territorium, men ble nektet. Som et resultat kunngjorde DPRK en boikott av spillene og bestemte seg for ikke å sende idrettsutøverne til dem. Nord-Korea ble imidlertid ikke støttet av det meste av den sosialistiske leiren. Sovjetunionen fant det umulig for seg selv å gå glipp av det andre sommer-OL på rad etter boikotten av spillene i Los Angeles. Som et resultat ble Nord-Koreas protest støttet av bare 3 land - Cuba, Etiopia og Nicaragua. Albania, Madagaskar og Seychellene sendte heller ikke lagene sine til kampene, men de kunngjorde aldri en offisiell boikott.
Den første plassen i det uoffisielle lagarrangementet ble tatt av Sovjetunionen. Forestillingen i Seoul var den siste sportslige triumfen til Sovjetunionen på spillene. Ved dette OL presterte sovjetiske idrettsutøvere utmerket, og fortrengte amerikanerne, som tradisjonelt er sterke i løping og hopping, fra pallen. Gullmedaljer ble hentet av Sovjetunionens herrelandslag i basketball, håndball og fotball, samt damevolleyballaget. Det tradisjonelt høye treningsnivået ble vist av sovjetiske gymnaster. Herre- og damelaget fikk gull i lagarrangementet. Flere gullmedaljer ble vunnet av sovjetiske vektløftere og brytere.
Andreplassen ble inntatt av DDR-teamet. De fleste medaljene ble brakt til den tyske republikken av roere, syklister og, spesielt, svømmere, som vant 11 gullmedaljer.
USA kom bare på tredjeplass med bare en brøkdel av de forventede medaljene. Amerikanske svømmere, friidrettsutøvere og boksere har hatt suksess.
