Seoul mottok retten til å være vert for XXIV sommer-OL på IOCs 84. sesjon 30. september 1981. Etter boikotter fra forrige OL fikk de sterkeste idrettsutøverne i Sovjetunionen, USA, Øst-Tyskland og andre land endelig muligheten til å måle styrke igjen.
Det var ikke mulig å unngå boikotter helt denne gangen: Cuba, Etiopia, Nicaragua og noen andre land.
Til tross for dette deltok 159 land i lekene, de var representert av 8391 idrettsutøvere, som ble rekord. Mer enn tre milliarder mennesker i 139 land i verden så kringkastingen av spillene. Programmet for OL inkluderte nye idretter - tennis og bordtennis, kvinnesprint i sykling, 10.000 meter løp for kvinner og 11 flere disipliner.
Det har allerede blitt vanlig at den mest intense kampen for medaljer var mellom Sovjetunionen, USA og DDR. Slik var det i Seoul, i den uoffisielle lagkonkurransen vant sovjetiske idrettsutøvere 55 gullmedaljer, 31 sølv og 46 bronsemedaljer. OL fra DDR klarte å presse amerikanerne og ta andreplassen, de mottok 37 gull, 35 sølv og 30 bronsemedaljer. Idrettsutøvere fra USA haltet ganske mye bak seg etter å ha vunnet 36 gull, 31 sølv og 27 bronsemedaljer.
På konkurransene i Seoul opptrådte sovjetiske gymnaster fantastisk, etter å ha vunnet 10 priser av høyeste standard av 14. Idrettsutøvere vant samme antall gullmedaljer. Herrenes basketball- og håndballag oppnådde seire. Igjen, som ved Moskva-OL, vant den sovjetiske svømmeren Vladimir Salnikov gullmedaljen. Men den virkelige heltinnen i OL var atleten fra DDR Christina Otto, som mottok 6 gullmedaljer i svømming.
Den amerikanske svømmeren Mat Biondi, som vant 5 medaljer av høyeste standard, ligger litt etter Christina. Landsmannen Janet Evans mottok tre gullmedaljer til.
Det sovjetiske fotballaget opptrådte fantastisk på spillene i Seoul, som klarte å overspille de fremtredende brasilianerne med en score på 2: 1 i finalen, mål ble scoret av Igor Dobrovolsky og Yuri Savichev.
På XXIV sommer-OL viste idrettsutøvere mange fremragende resultater, men disse spillene ble også husket for et stort antall dopingskandaler. Så, den berømte kanadiske sprinteren Ben Johnson, som løp en distanse på 100 meter med en fenomenal tid på 9, 79 sekunder, mistet gullmedaljen. To bulgarske vektløftere som vant gull i sine vektkategorier ble diskvalifisert. I frykt for nye skandaler forlot de bulgarske vektløfterne Seoul, til og med atletene som ennå ikke hadde prestert igjen.
Dommerne oppførte seg ikke alltid objektivt. Så i bokseringen overspilte den fremtidige stjernen for verdensboksing, amerikanske Roy Jones, sin sørkoreanske rival Park Si Hoon fullstendig. Forholdet mellom slag nådde 86:32 til fordel for amerikaneren, Park Si Hong ble slått ned en gang. Dommeren ga imidlertid endelig seieren til de bankede og knapt i stand til å stå på beina koreansk. Til tross for dette tapet mottok Roy Jones tittelen Outstanding Boxer of the Seoul Olympics and the Val Barker Trophy from the International Amateur Boxing Association. Denne prisen deles vanligvis ut til vinneren av konkurransen. Senere ble dommerne som dømte denne kampen diskvalifisert - det var mulig å bevise at de hadde mottatt bestikkelser fra den sørkoreanske delegasjonen. Avgjørelsen om vinneren ble aldri revidert, men i 1997 ble Roy Jones tildelt Silver Olympic Order.
Til tross for de veldig tvetydige resultatene ble Seoul-OL en viktig milepæl i OL-bevegelsens historie. Spesielt gjorde en betydelig innstramming av dopingkontrollene det mulig å gjøre de neste OL mye mer ærlige.
