De olympiske leker, som en gang var den viktigste begivenheten i det antikke Hellas og deretter ble utestengt som hedenske spill, gjenopplivet på slutten av 1800-tallet. Initiativtakeren til deres vekkelse var den franske offentlige figuren Baron Pierre de Coubertin.
De Coubertin var en troende fan av en sunn livsstil, og kjempet på alle mulige måter til fordel for sport. Etter hans mening bidrar dette ikke bare til å forbedre menneskers helse og fysiske evner, men styrker også fred mellom folkeslag. "Det er bedre å konkurrere på idrettsplasser enn på slagmarken!" - det var en av Barons faste overbevisninger.
Arkeologiske utgravninger på territoriet til Olympia, som et resultat av at idrettsanleggene ble åpnet for verden og hvor gamle greske idrettsutøvere konkurrerte, vakte stor interesse for de olympiske leker blant de store folkemassene. Derfor vant de Coubertins ideer raskt flere og flere nye støttespillere. Beslutningen om å avholde de første OL i vår tid ble tatt på en kongress som ble avholdt i Paris i juni 1893.
Kongressens delegater bestemte at spillene skal finne sted i 1896, og at æren av å holde dem vil bli betrodd Athen, hovedstaden i Hellas. Dette skulle ha en dyp symbolsk betydning, det vil si at de gjenopplivede OL kom tilbake til der de en gang begynte. For å vurdere og løse alle organisatoriske spørsmål ble IOC - Den internasjonale olympiske komité opprettet. Den første presidenten var Demetrius Vikelas, en gresk av fødsel, en ivrig tilhenger av ideen om gjenoppliving av spill. Pierre de Coubertin ble valgt til generalsekretær for IOC.
De første OL i vår tid ble arrangert i Athen fra 6. til 15. april 1896. Seremonien til spillene ble åpnet av den greske kongen George I. Idrettsutøvere fra 14 land deltok i dem. Bare menn fikk lov til å konkurrere i 9 idretter (i full samsvar med reglene for de gamle OL).
Suksessen med det gjenopplivede OL har overgått alle forventninger. Pressen over hele verden beskrev entusiastisk fremdriften med bryting. Interessen for sport har vokst mange ganger. Seniorgreske tjenestemenn har kommet med et forslag om at OL alltid skal holdes bare i deres land. Imidlertid var IOC ikke enig, og bestemte at hvert påfølgende OL skulle holdes et nytt sted, siden idealene om sport og fred er like kjære for alle folkeslag.
