1996 ble et jubileumsår i den moderne historien til olympismen - nøyaktig hundre år før det, ble tradisjonen med regelmessige møter til de sterkeste idrettsutøvere gjenopplivet, og spill med det første serienummeret fant sted i Hellas. Det ble forventet at for å opprettholde en historisk forbindelse mellom gamle og moderne olympiader, vil disse sommerlekene også bli avholdt i Athen, men den amerikanske byen Atlanta vant stemmene til IOC-medlemmene.
I tillegg til Atlanta og Athen hadde Beograd (Jugoslavia), Manchester (England), Melbourne (Australia) og Toronto (Canada) sjanser til å være vertskap for de olympiske sommerlekene XXVI. Men disse byene falt konsekvent i de første fire rundene med å stemme på den 96. sesjonen til Den internasjonale olympiske komité. I den siste runden stemte 51 av 86 parlamentsmedlemmer på Atlanta.
Atlanta er en halv million by i det sørøstlige USA, som er det administrative sentrum av staten Georgia. Den ble grunnlagt i 1837 som en av jernbanestasjonene under bygging til Midtvesten. Så hadde han navnet Terminus, og byens status og det nye navnet på bosetningen fikk et tiår senere. I landets historie er Atlanta kjent som et sted som under borgerkrigen mellom nord og sør ble brent av nordlendingenes hær i 1864, og i begynnelsen av det tjuende århundre var det et masserot av den svarte befolkningen.
Da OL ble avholdt, hadde Atlanta blitt en ultramoderne by, hovedstaden i det "nye sør" og et sentrum for forretningsaktiviteter, hvis arkitektur domineres av stilene "moderne" og "postmoderne". Den høyeste bygningen, Bank of America Plaza, er 312 meter høy - landets høyeste skyskrapere finnes bare i Chicago og New York. For åpningen av OL i 1996 ble det bygget en 85.000-seters flerbruksstadion i byen, som ble kalt Centennial Olympic Stadium. Det var han som ble hovedarenaen for konkurransen, stedet for åpnings- og avslutningsseremoniene til XXVI sommer-OL.
Den daværende amerikanske presidenten Bill Clinton åpnet lekene, og den legendariske Mohammed Ali tente den olympiske flammen på stadion. Amerikanerne vant det største antallet priser - 101. Til tross for all byens modernitet, organisering av informasjonssystemer og transportstøtte til Olympiaden, samt underordning av spillplanen til de kommersielle interessene til sponsorer og arrangører, kom under alvorlig kritikk.
