1996 var året for 100-årsjubileet for de første olympiske leker, så mange så på Athen som hovedkonkurrent for å stemme om valget av den olympiske hovedstaden. XXVI Olympiske sommerleker ble imidlertid arrangert i Atlanta (Georgia, USA). Siden dette OL var et jubileum, begynte de å kalle det 100. OL.
Den store åpningen av Sommer-OL fant sted 19. juli 1996 på Olympic Stadium, foran inngangen der det ble reist et spesielt tårn med en bolle for den olympiske flammen. Ifølge medieoppslag ble seremonien, som ble sendt av 170 TV-selskaper, sett på av rundt 3,5 milliarder mennesker. De viktigste temaene i seriene til seremonien var 100-årsjubileet for de olympiske leker, samt historien til det amerikanske sør og Atlanta. I finalen i åpningsseremonien til lekene ble sangen "Power of Dreams" fremført av den berømte sangeren Celine Dion, skrevet av henne spesielt for OL. Det var også fargerikt fyrverkeri.
Idrettsutøvere fra 197 land deltok i de olympiske leker, hvorav 271 priser ble spilt i 25 idretter. For første gang spilte Russland, Hviterussland, Ukraina, Litauen, Latvia og andre som individuelle lag i sommer-OL. Fotball for kvinner, sandvolleyball, softball, lett roing og terrengsykling debuterte på Atlanta-lekene.
Det russiske landslaget i 1996 spilte for første gang som et uavhengig land på sommerlekene. Etter å ha tatt 2. plass i det uoffisielle lagarrangementet tapte det russiske laget mot det amerikanske laget. Russiske utøvere tok 26 gull, 21 sølv og 16 bronsemedaljer. De fleste medaljene til landslaget ble hentet av gjerder, svømmere, idrettsutøvere og brytere.
Organiseringen av sommer-OL 1996 har fått betydelig kritikk fra idrettsutøvere, tjenestemenn og journalister. Spesielt kritisert var svikt i informasjonssystemer, inkompetanse fra frivillige, problemer med organisering av trafikk, samt overdreven kommersialisering av de olympiske leker. En viktig hendelse var eksplosjonen i den olympiske parken, som skjedde 27. juli og overskygget de olympiske begivenhetene midlertidig. Som et resultat av den eksplosive handlingen av bomben som ble plantet av terroristen, døde 1 person, 1 til døde av et hjerteinfarkt, mer enn 100 mennesker ble skadelig skadet. Til tross for disse tragiske hendelsene ble OL i Atlanta husket for sine sportslige prestasjoner.
4. august 1996, i nærvær av mer enn 85 tusen mennesker, fant spillets avslutningsseremoni sted på Atlanta Olympic Stadium. Mange kjente amerikanske musikere deltok i den musikalske delen av seremonien. Prisutdelingen ble avholdt for vinnerne i herremaratonet, som fant sted den siste dagen i Sommer-OL 1996. Tradisjonelt deltok idrettsutøverne i paraden sammen, og symboliserte dermed OL-enhet.
Ved avslutningsseremonien til lekene sa ikke IOCs president Samaranch sin tradisjonelle setning "Disse spillene var de beste i historien." I løpet av sin tale la han spesielt merke til terrortrusselen og ba om å minnes ofrene for terrorangrepet i Atlanta, så vel som de israelske idrettsutøverne som døde i München i 1972. Det olympiske flagget ble senket fra flaggstangen, og det olympiske banneret ble høytidelig presentert for borgermesteren i hovedstaden til de neste lekene - Sydney. Avslutningsseremonien ble avsluttet med et storslått fyrverkeri.
