Det 20. sommer-OL i 1972 ble arrangert i München fra 26. august til 10. september. Et rekordstort antall idrettsutøvere og landslag ankom Tyskland. For første gang deltok representanter for Albania, Saudi-Arabia, Den demokratiske folkerepublikken Korea, Somalia og en rekke andre land i de olympiske konkurransene. Dessverre ble OL i 1972 husket ikke bare for sine sportslige prestasjoner.
Før OL-starten i München ble metroen bygget for første gang, sentrum ble fullstendig rekonstruert, og veisystemet ble re-opprettet. Det nye komplekset av idrettsanlegg besto av en olympisk landsby for 10 tusen innbyggere, et olympisk stadion for 80 000 seter, et sportspalass, et stort svømmebasseng, et sykkelsti for 13 tusen seter og andre treningssentre. Spesielt for lekene ble det bygget et nytt olympisk stadion (Olympiastadion), hvis uvanlige takdesign lignet et edderkoppnett.
De fleste av de olympiske arenaene i München var utstyrt med moderne midler for presserende informasjon for den tiden (elektroniske datamaskiner, resultattavler, lasermåleinstrumenter, dupliseringsutstyr for trykkpresser osv.). TV ble mye brukt, takket være de olympiske leker. klarte å se over en milliard mennesker på alle kontinenter.
5. september 1972 inntraff en enestående tragedie i idrettshistorien. Terroristene til den palestinske organisasjonen klarte å infiltrere en av paviljongene i den olympiske landsbyen klokka 04:30. De tok flere medlemmer av den israelske delegasjonen som gisler, hvorav 11 senere ble drept, og en tysk politimann ble også drept. Denne hendelsen sjokkerte hele verden, men det ble bestemt å fortsette spillet.
De sovjetiske idrettsutøverne sto overfor en vanskelig oppgave, de måtte vinne 50 gullmedaljer ved 50-årsjubileet for Sovjetunionen, og overgikk USA. De fullførte den, og vant nøyaktig 50 priser av høyeste standard, mottok olympierne fra USA 33 medaljer. Totalt mottok deltakerne i Sovjetunionen 99 medaljer ved sommer-OL 1972, hvorav 27 var sølv og 22 bronse.
Sovjetunionens basketballlag for menn vant gullmedaljer for første gang og slo det amerikanske laget i en anspent kamp. To gullmedaljer ble vunnet av sovjetiske boksere: Vyacheslav Lemeshev fra Moskva og Boris Kuznetsov fra Astrakhan. Fristilbryterne mottok fem gullmedaljer. Sovjetiske gymnaster viste seg på et veldig høyt nivå, etter å ha vunnet flere gullmedaljer i forskjellige konkurranser. Alle gullmedaljene i kanopadling og kajakkpadling for både kvinner og menn gikk til sovjetiske roere. Konkurranser i XX sommer-olympiske leker viste et høyt forberedelsesnivå for alle deltakerne. Under disse begivenhetene ble det satt 94 OL- og 46 verdensrekorder.
