Selv om et lignende ballspill er nevnt selv i antikkenes dikt, anses det offisielle fødselsåret for håndball å være 1898. Da ble lagkonkurransen med nesten moderne regler inkludert i kroppsøvingsprogrammet til en av skolene i Danmark. Danskene er også kreditert selve ideen om å leke med hender med en ball og et mål - spillerne i dette landet brukte det for å holde seg i form om vinteren.
Den første opptredenen av håndball i OL-programmet skjedde på de siste sommerlekene før starten av andre verdenskrig. Lag på elleve spillere spilte i Berlin, med hjemmelaget som vant turneringen. Denne sporten kom tilbake til den olympiske idrettsferien bare 36 år senere. Og igjen skjedde dette i Tyskland - i München konkurrerte herrelagene, som i samsvar med moderne regler bestod av 7 spillere. Da ble landslaget i Jugoslavia vinneren. Allerede ved neste OL i Montreal, Canada, ble en håndballturnering for kvinner lagt til håndballturneringen for menn. Det året viste USSR-lagene seg å være sterkere enn sine rivaler i både kvinne- og herrekonkurransen.
Det sovjetiske kvinnelaget vant den neste olympiske turneringen i 1980 i Moskva, og Sovjetunionens lag vant gullmedaljer fire ganger og ble sølv- og bronsemedaljer en gang. Dette er den beste indikatoren blant alle land som deltar i de olympiske håndballturneringene. Etter slutten av Sovjetunionens eksistens ble den seirende tradisjonen først videreført av lagene bestående av spillere fra de tidligere republikkene i Sovjetunionen - de vant hver en gull- og en bronsemedalje. Deretter spilte landslagene i Russland, som vant en medalje av hver rang, ganske vellykket på sommerlekene.
Blant andre land oppnådde Jugoslavia de høyeste resultatene, etter å ha vunnet fem medaljer av forskjellige trossamfunn ved OL. Etter sammenbruddet av denne staten fortsatte en av de tidligere republikkene sine tradisjoner - landslagene i Kroatia la til to gullpriser på listen. Både Russland og Kroatia har alle sjanser til å fylle ut sparegrisen med medaljer fra XXX sommer-OL i London - herre- og kvinnehåndballagene i disse landene har fått rett til å delta i 2012-turneringene.
