I 1972 ble OL for første gang arrangert utenfor USA og Europa. Hovedstaden til XI Winter Olympic Games var den japanske byen Sapporo. Spillene ble arrangert 3. til 13. februar.
Japan hevdet ikke å være den ledende sportsmakten på den tiden. Derfor var hovedmålet for den japanske olympiske komité å demonstrere landets sosiale og økonomiske prestasjoner i etterkrigsårene. Over 4000 journalister har fått akkreditering for spillene. Dette var den første OL-rekorden.
Sapporo mottok allerede retten til å være OL i 1940, men på grunn av krigen med Kina forlot den japanske olympiske komiteen dette hederlige oppdraget. De olympiske leker kom tilbake til Japan etter 32 lange år. Idrettsutøvere fra 35 land deltok i 1972-konkurransen, totalt 1006 idrettsutøvere deltok. For første gang konkurrerte idrettsutøvere fra et ikke-vinterland som Filippinene i spillene.
I Sapporo ble 35 sett med priser spilt i 10 sportsdisipliner. Første plassering i det uoffisielle medaljestillingen ble trygt tatt av USSR-teamet. Sovjetiske idrettsutøvere vant 16 medaljer, inkludert 8 gull. Andreplassen, uventet for mange, ble tatt av DDR-landslaget, som deltok i vinterlekene for andre gang i historien til dette landet.
Heltinnen til OL var skiløperen Galina Kulakova, som vant tre olympiske gullmedaljer på de samme spillene (distanser 5 og 10 km og stafett 4x7,5 km). En annen helt var nederlenderen Ard Skhkenk. Han vant tre gullmedaljer i hurtigløp (1500m, 5000m og 10000m). Senere ble en tulipansort utnevnt til hans ære i Holland.
Ved OL i Sapporo ble den store kunstløperen Irina Rodnina OL-mester for første gang. Så skøyte hun sammen med Alexei Ulanov. Andreplassen i parkonkurransen ble også tatt av sovjetiske idrettsutøvere, de var Lyudmila Smirnova og Andrei Suraikin.
Forestillingene til de japanske hopperne ble en skikkelig sensasjon. Japanerne, som ikke regnet med mye suksess, tok hele pallen i å hoppe fra et sytti meter springbrett. Men før det hadde det japanske laget bare en sølv-OL-medalje, vunnet på 1956-lekene i Cortino d'Ampezzo.
Sapporo Winter Games var preget av kampen mot "profesjonalitet" i den olympiske bevegelsen. Den østerrikske skiløperen Karl Schranz ble suspendert fra konkurransen. Dette er andre gang han lider. Første gang han ble fratatt sin olympiske gullmedalje ved 1968-lekene i Grenoble. Schranz ble straffet for kontrakter med sponsorer og reklame for produsenter av sportsklær. I disse årene ble det antatt at penger ikke hadde noen plass i amatørsport.
Det var konfrontasjonen mellom profesjonelle og amatører som fikk det kanadiske ishockeylaget til å boikotte spillene i Sapporo. Kanadiske hockeyspillere insisterte på å gi NHL-idrettsutøvere rett til å delta i OL, og påpekte at sovjetiske hockeyspillere bare er amatører "på papiret". Men deres forespørsel ble ikke oppfylt, som et resultat nektet grunnleggerne av ishockey å delta i konkurransen helt. Sovjetunionens hockeyspillere ble vinnere, amerikanerne tok andreplassen, og utøverne i Tsjekkoslovakia vant bronsen.
Et interessant faktum: under øvelsen for åpningen av spillene, trakk en av tilskuerne arrangørene oppmerksomhet mot feil arrangement av ringene på det olympiske flagget. I henhold til reglene er ringene ordnet i følgende rekkefølge: blå, gul, svart, grønn, rød. Det viste seg at feil flagg hadde blitt flagget på alle vinterlekene siden 1952. Og ingen la merke til feilen.
