De ellevte vinter-OL i 1972 ble arrangert i den japanske byen Sapporo fra 3. til 13. februar. Idrettsutøvere fra 35 land deltok i dem, til sammen 1006 personer. 35 sett med priser ble spilt i 10 idretter.
Andre halvdel av 60-tallet i forrige århundre var preget av en veldig vanskelig verdenspolitisk situasjon. Den stadig økende konfrontasjonen mellom Sovjetunionen og USA, lokale konflikter i Sørøst-Asia og andre alvorlige verdensproblemer har satt sitt preg på utviklingen av sport generelt og den olympiske bevegelsen spesielt.
På den 61. sesjonen til Den internasjonale olympiske komité (IOC), som ble avholdt i januar 1964 i Innsbruck, Østerrike, ble det vurdert spørsmål knyttet til organisering av spill og fjerning av sørafrikanske idrettsutøvere fra deltakelse i OL i 1964. Dette skyldtes fortsatt rasediskriminering. Deltakere i et felles møte for de internasjonale sportsforbundene og IOC, holdt 8. februar 1965 i Lausanne, Sveits, vurderte problemet med å utelukke politikkens innflytelse i den olympiske bevegelsen.
Til tross for kompleksiteten i situasjonen i verden fikk den olympiske bevegelsen fortsatt en ny drivkraft i utviklingen. Dette bekreftes av den offisielt innsendte søknaden datert 6. oktober 1965, innlevert fra ledelsen til Den nasjonale olympiske komité i Japan til IOCs president. Det ba om at byen Sapporo ble vurdert som en kandidat for lokaliseringen av XI Winter Olympic Games i 1972.
På den 64. sesjonen av IOC, som ble avholdt i Roma i april 1966, ble spørsmålet om å velge vertsland til spillene under det ellevte vinter-OL 1972 avgjort. Sapporo vant retten til å være vertskap for OL ved å slå finske Lahti, kanadiske Banff og amerikanske Salt Lake City. Disse spillene var de første vinter-OL som ble holdt utenfor USA og Vest-Europa, og de fjerde spillene utenfor disse regionene helt (forgjengere: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Konkurranser ble arrangert på Makomanai Olympic Center, hvor skiskyttere, skøyteløpere, skiløpere, kunstløpere og hockeyspillere konkurrerte, samt på de nærliggende Teine-fjellene (alpint, rodel, bobslede) og Eniva (utfor). Cirka 550 millioner dollar ble brukt på å forberede seg til spillene.
Det største antallet medaljer ved Sapporo-OL (tre gull hver) ble vunnet av den sovjetiske løperen Galina Kulakova (5 og 10 km løp, stafett) og den nederlandske skøyteløperen Ard Schenck (løp på 1.500, 5.000 og 10.000 meter). Sensasjonsoppdagelsen var de japanske idrettsutøvere-hopperne fra 70 meter springbrett: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi vant alle de tre gullmedaljene i denne sporten.
Når det gjelder det totale antallet medaljer, kom USSR-teamet trygt ut på toppen, uventet for alle, idrettsutøvere fra DDR ble den andre, og utførte som et uavhengig lag for andre gang.
