I lang tid ble vinter- og sommer-OL arrangert samme år med en forskjell på flere måneder. Starter i 1994, etter avgjørelsen fra Den internasjonale olympiske komité (IOC), begynte vintertypene i OL å bli gjennomført med et skifte på to år i forhold til sommeren. Foreløpig inkluderer programmet 7 idretter.
Av åpenbare grunner var det ingen vinterkonkurranser i det gamle Hellas. Da Baron de Coubertin og hans medarbeidere gjenopplivet de olympiske leker, handlet det først bare om noen få sommeridretter. Men OLs enorme popularitet fikk IOC-medlemmene til å tenke at det ville være bra å gi muligheten til å konkurrere til utøverne som er "vinterveier". Først var slike konkurranser de såkalte "Nordic Games", som fant sted i Sverige fra 1901 til 1926. Og i 1924 i byen Chamonix (Frankrike) ble "International Sports Week in Occasion of the VII Olympiad" avholdt. Denne begivenheten var en stor suksess, og den ble kjent som "Det første vinter-OL".
I løpet av de siste tiårene har programmet for vinter-OL endret seg betydelig. Noen idretter som en gang var veldig populære har blitt ekskludert eller endret. For eksempel hadde den berømte skiskytingen sin forgjenger kalt Military Patrol. Mennene, bevæpnet med en 7,62 mm kampkarbin, måtte gå på ski avstanden og treffe mål underveis. I 1960 ble dette våpenet erstattet av en mye lettere og mer praktisk sportsbor, med takk som kvinner også kunne delta i skiskyting fordi rekylkraften fra skudd ble mye mindre.
Vintersport er tydelig delt inn i to grupper: de som er forbundet med bevegelse av idrettsutøvere på snøen, og de som er forbundet med bevegelse av idrettsutøvere på is. Den første gruppen inkluderer: alpint, langrenn, kombinert nordisk, hopp, fristil, snowboard og den allerede nevnte skiskytingen. Den andre gruppen inkluderer: hurtigløp, kortløp, kunstløp, rodel, bobslede, skjelett, ishockey og curling. Til tross for den store populariteten i mange land med ballhockey ("russisk hockey", eller "bandy"), har denne sporten ennå ikke blitt inkludert i OL-programmet. Det er en sjanse for at han blir olympisk i 2018.
