I 1932 var Los Angeles vert for OL for første gang. Det var en vanskelig tid for hele verden - høyden på den store depresjonen. Som et resultat var antall deltakere det laveste siden 1904 - halvparten av antallet på lekene i 1928.
Få billetter ble solgt for tilskuere. Da tilbød flere filmstjerner, inkludert Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich og Mary Pickford, å snakke med publikum mellom konkurranser for å øke populariteten til arrangementet.
Konkurranser ble holdt på Colosseum Memorial. Mannlige idrettsutøvere ble plassert i en spesialbygd olympisk landsby. Det dekket 321 dekar land og besto av 550 doble bungalower. Landsbyen huset også et sykehus, postkontor, bibliotek og mange restauranter og kafeer. Kvinnene ble innkvartert på et hotell i Chapman Park. Totalt deltok rundt 1300 idrettsutøvere fra 37 land i konkurransen.
Visepresident Charles Curtis åpnet OL fordi president Herbert Hoover ikke møtte opp til lekene. I disse spillene tok vinnerne til pallen for første gang med nasjonale flagg i hånden. En annen innovasjon er fotofinishen.
Den politiske situasjonen måtte uunngåelig påvirke OL. Japan, som nylig okkuperte den kinesiske provinsen Manchuria, prøvde å nominere en atlet fra staten Manchukuo, men den olympiske komiteen nektet å delta. Fra Kina deltok den eneste idrettsutøveren - Liu Changchun, som konkurrerte i løpet av 200 m. Italienske Luigi Beccali, som vant gullmedaljen på 1500 m løpet, gikk opp på pallen og hilste på publikum med en fascistisk honnør.
Britisk fekter Judy Guinness demonstrerte virkelig olympisk ånd. Selv ga hun opp håpet om en gullmedalje og påpekte dommerne 2 ubemerkede detaljer, som hun fikk fra sin rival Ellen Price fra Østerrike.
Åpningen av OL var en idrettsutøver fra Dallas, Mildred Didrickson, med tilnavnet "Babe". På den tiden fikk ikke kvinner delta i femkampen, men "Baby" vant lett spydkastet, 80 meter hekkeløp og høydehopp. Deretter ble Mildred en profesjonell golfspiller og den amerikanske kvinnemesteren i sporten.
Det meste av gull-, sølv- og bronsemedaljene ble tatt av de amerikanske utøverne - 41, 32 og 30. Det italienske laget tok andreplassen - 12 medaljer hver. På den tredje - fransk: henholdsvis 10, 5 og 4 medaljer.
