Den japanske byen Nagano ble valgt til å være vert for vinter-OL 1998 på 1991-sesjonen til Den internasjonale olympiske komité i Birmingham. Før dette ble vinter-OL arrangert i Japan for 26 år siden i Sapporo.
Dette OL i Nagano var det mest massive av de forrige vinterlekene når det gjelder antall idrettsutøvere og deltakerland. Det deltok av 72 land og mer enn 2300 idrettsutøvere. På slutten av lekene oppfordret FNs generalforsamling land til å stanse alle interne og internasjonale konflikter. OL-emblemet var en snøfnuggblomst med representanter for en bestemt sport avbildet på hvert kronblad.
Hovedoverraskelsen av disse konkurransene var jordskjelvet på styrke 5 20. februar. Heldigvis ble ingen av OL skadet. En viktig begivenhet var avtalen mellom NHL og IOC, som tillot idrettsutøvere fra den sterkeste hockey-ligaen å konkurrere i OL.
Idrettsutøvere på XVIII Games konkurrerte i 14 idretter. For første gang inkluderte det olympiske mesterskapsprogrammet curling, snowboard og kvinnehockey-konkurranser. Idrettsutøvere fra eksotiske land for vintersport - Brasil, Uruguay og Bermuda - deltok i de olympiske konkurransene i Nagano. Den japanske kvinnen Ionico Kasai gjennomførte en utstilling hoppbakke, og ble den første kvinnen som fikk en slik ære.
Et rekord antall medaljer på den tiden ble spilt - 68 sett. Det største antallet medaljer (29) ble vunnet av idrettsutøvere fra Tyskland, den andre var idrettsutøvere fra Norge med 25 medaljer, den tredje var russerne med 18 medaljer. Russiske skiløpere klarte å vinne i alle disipliner. Larisa Lazutina vant tre gullmedaljer, en sølv og en bronse. Vertene til OL tok bare 7. plass i medaljestillingen.
På kvelden før Nagano-OL ble det oppfunnet et nytt skate-design med en utbrytbar hæl, som tillot idrettsutøvere å omskrive sine verdensrekorder i hurtigløp. Amerikansk kunstløper Tara Lipinski, 15, vant gull i singler, og ble den yngste vinneren noensinne av vinter-OL.
Ved avslutningsseremonien ble et fyrverkeri med 5000 høydeladninger av sjelden skjønnhet lansert.
