I 1998 ble OL for tredje gang i historien arrangert i Japan. Hovedstaden i spillene var byen Nagano. Disse spillene har blitt kjent for sin utmerkede organisering og sportsfasiliteter av høyeste kvalitet.
Stedet for OL i 1998 ble bestemt på et møte i Den internasjonale olympiske komité i 1991. Salt Lake City var en sterk konkurrent for Nagano. Kommisjonen bestemte imidlertid at det ikke skulle være to kamper på rad i USA. Tross alt fant sommerkonkurransen sted i Atlanta.
I 1998 deltok 72 land. Spesielt kom bare idrettsutøvere fra Sør-Afrika og Kenya fra Afrika. Tradisjonelt er dette mindre enn halvparten av statene som sender lagene sine til sommerlekene. Dette skyldes først og fremst de høye kostnadene ved å trene idrettsutøvere i mange vinterdisipliner. For eksempel krever akebrett bygging av flere stier. I tillegg er det i mange land ganske enkelt ingen passende værforhold, noe som gjør trening enda dyrere.
Fem land sendte sine utøvere til spillene for første gang - Makedonia, Kenya, Uruguay, Aserbajdsjan og Venezuela.
Av tradisjon ble spillet åpnet av statsoverhode - Keiser av Japan Akihito.
Det har skjedd endringer i spillprogrammet sammenlignet med tidligere konkurranser. Spesielt ble det arrangert konkurranser i to nye idretter - curling og skateboard. Og i hockey begynte ikke bare herrelag, men også damelag å konkurrere.
I den uoffisielle medaljestillingen tok Tyskland førsteplassen, noe som kom overraskende på sportseksperter. Idrettsutøvere fra dette landet har vunnet 29 medaljer i forskjellige trossamfunn. Norge fulgte tett 4 medaljer bak. Russland kom på tredje plass og overhalet Canada og USA, noe som kan betraktes som et godt resultat, gitt noen sovjetiske idrettsutøvere avgang til lagene i de tidligere sovjetrepublikkene, samt den generelle vanskelige tilstanden i økonomien, som også påvirket finansieringen av sport.
Den mest suksessrike utøveren av spillene kan betraktes som den norske skiløperen Bjorn Dalen, som mottok tre gullmedaljer.
