Ideen om å holde separate konkurranser om vinter- og sommeridretten kom opp kort tid etter de første OL. I noen tid ble imidlertid denne konkurransen erstattet av Nordic Games, som regelmessig ble arrangert i Sverige. Året 1928 begynte nedtellingen av de olympiske vinterforaene, hvoretter spillene ble avholdt 21 ganger, og byene i ni land på tre kontinenter ble deres mestere.
På tidspunktet for de første vinterlekene mistenkte ikke utøverne engang at de deltok i OL. I februar 1924 samlet de seg i den lille franske byen Chamonix til den internasjonale vintersportuken, organisert av vertene for sommer-OL i Paris. Året etter bestemte Den internasjonale olympiske komité å holde vinterlekene regelmessig og erklærte konkurransen som ble holdt i Chamonix som det første vinter-OL. Slik lærte den amerikanske hurtigløperen Charles Jewtraw til sin overraskelse at han var den første mesteren i historien om vinterlekene.
De andre spillene har allerede blitt avholdt i henhold til alle reglene - en bykonkurranse fant sted, og ved åpningsseremonien i den vinnende sveitsiske St. Moritz ble den olympiske flammen tent. Før pausen i OL forårsaket av andre verdenskrig ble vinterlekene arrangert i den amerikanske Lake Placid (1932) og den tyske Garmisch-Partenkirchen (1936). De første vinterkonkurransene etter krigen ble igjen arrangert i sveitsiske St. Moritz (1948), men utøverne som tapte krigen i Tyskland og Japan ble ikke invitert til dem.
I 1956 kom vinter-OL endelig til serveren i Europa, hvis stater alltid får brorparten av medaljer. De 6. kampene fant sted i den norske hovedstaden Oslo. Etter 46 år var Norge nok en gang vert for vinter-OL - de 17. spillene ble avholdt i Lillehammer. Merkelig som det kan virke, har ingen andre nordiske land vært vertskap for OL hittil. Men i USA fant de sted fire ganger (1932, 1960, 1980, 2002), i Frankrike - tre ganger (1924, 1968, 1992). Spillene ble spilt to ganger i Japan (1972, 1998), Østerrike (1964, 1976), Canada (1988, 2010) og Italia (1956, 2006). En gang Winter Olympians Forum ble avholdt i Jugoslavia (1984). I 2014 bør Russland legges til denne listen, etter å ha mottatt retten til å være vertskap for XXII-lekene, og fire år senere - Sør-Korea, som blir vert for XXIII vinter-OL.
