De opprinnelige opprinnelsene i det gamle Hellas ble ikke preget av stor skala og et bredt spekter av deltakere. Ikke for mange idretter var representert i de første OL. Med gjenopplivelsen av den olympiske bevegelsen på 1800-tallet endret situasjonen seg. I dag arrangeres OL regelmessig og inkluderer både sommer- og vintersport.
I sin kjerne er de olympiske leker sportsbegivenheter i internasjonal skala som holdes med jevne mellomrom. I eldgamle tider ble slike spill en nasjonal høytid, hvor strid og uenighet ble glemt, men med kristendommens inntreden ble OL et tegn på hedenskap og gradvis bleknet. De glemte tradisjonene fra OL som eksisterte i det antikke Hellas ble gjenopplivet gjennom innsatsen fra baron Pierre de Coubertin, som ble en aktiv populariser av internasjonale konkurranser for utøvere fra hele verden.
Den moderne olympiske bevegelsen har blitt en integrert del av verdens kultur. Store komplekse sportskonkurranser med deltakelse av verdensidrettsstjerner holdes regelmessig, hvert fjerde år. Først var OL utelukkende sommer. Først i 1924 ble vinter-OL lagt til dem. Fram til midten av 90-tallet i forrige århundre ble de "hvite" OL arrangert på ett år med sommerlekene, hvorpå de ble forskjøvet med to år for å gjøre det lettere for å forberede seg på denne viktige begivenheten.
Hver olympiade har sitt eget nummer, og kontoen føres fra de første olympiske leker, holdt i 1896. De olympiske sommerlekene var nummerert selv om de av objektive grunner ikke ble holdt. Dette var for eksempel tilfellet under andre verdenskrig, da de olympiske leker XII og XIII skulle holdes. Men når vinterlekene er nummerert, blir ubesvarte olympiader tatt i betraktning.
Det avgjørende øyeblikket i organiseringen av de olympiske leker er valg av sted. Som regel gir Den internasjonale olympiske komité retten til å være vert for slike store arrangementer ikke til et land, men til en bestemt by. Samtidig deltar vanligvis flere byer i konkurransen, som hver sammen med den nasjonale olympiske komiteen i et bestemt land forsvarer”sitt” kandidatur grundig og presenterer tungtveiende argumenter for en autoritær kommisjon.
Siden 60-tallet i forrige århundre har en annen type konkurranse dukket opp i den olympiske bevegelsen - de såkalte Paralympiske lekene. De deltar tradisjonelt av idrettsutøvere med visse helsebegrensninger. Slike konkurranser for funksjonshemmede finner som regel sted etter de vanlige OL og på de samme sportsarenaene. Paralympiske idrettsutøvere konkurrerer med hverandre både sommer og vinter.
De paralympiske lekene viser tydelig at selv alvorlige fysiske svekkelser ikke kan være til hinder for høye sportslige prestasjoner hvis en person har tro på seg selv og viljen til å vinne.
