Det har alltid vært noe element av politikk i den olympiske bevegelsen. Dette ble spesielt merkbart på tidspunktet for forverring av forholdet mellom de ledende verdensmaktene - Sovjetunionen og USA. En av episodene som tydelig kjennetegner innflytelsen fra politiske forskjeller på sport, var boikott av OL i 1980 i Moskva.
Holdingen av OL i Moskva 1980 falt sammen med toppen av konfrontasjonen mellom Sovjetunionen og USA i den såkalte kalde krigen. Hovedårsaken til boikott av lekene blir ofte sitert som innføring av et begrenset kontingent av sovjetiske tropper i Afghanistan. Imidlertid ble denne politiske avgjørelsen fra Sovjetunionens ledelse bare et praktisk påskudd for å boikotte OL, som spilte i hendene på de viktigste motstanderne av årets viktigste sportsbegivenhet i Moskva.
Ideen om å boikotte lekene i Moskva ble født på et møte mellom lederne i NATO-landene tidlig i januar 1980. Protesten ble initiert av representanter for Storbritannia, USA og Canada. Men allerede før beslutningen om å sende sovjetiske tropper til Afghanistan, diskuterte Vesten alvorlig spørsmålet om boikott av OL i protest mot forfølgelsen av dissidenter i Sovjetunionen.
Totalt ble OL i Moskva boikottet av de olympiske komiteene i mer enn seksti land. Disse inkluderte USA, Japan, Tyskland, Canada, Tyrkia, Sør-Korea, hvis idrettsutøvere tradisjonelt alltid har vært sterke og utgjorde hovedkonkurransen for sovjetiske idrettsutøvere. Noen idrettsutøvere fra Frankrike, Storbritannia og Hellas ankom OL i 1980 hver for seg, mens Qatar, Iran og Mosambik ikke var inkludert i OL-komiteens bud i det hele tatt.
Ved høytidelige seremonier til ære for åpningen og avslutningen av De olympiske leker marsjerte lag fra noen land ikke under flaggene til deres makter, men under flaggene til Den internasjonale olympiske komité. Disse inkluderer Australia, Andorra, Storbritannia, Belgia, Danmark, Nederland, Italia, Portugal, Irland, Luxembourg, Frankrike, Sveits, San Marino, Irland. Da OL-medaljene ble overrakt utøverne i disse landene, ble ikke nasjonalsanger hørt, men den offisielle olympiske hymnen. Av alle landene i Vest-Europa var det bare lag fra Hellas, Østerrike, Finland, Sverige og Malta som opptrådte under deres nasjonale flagg.
Til tross for boikotten av et så stort antall stater mottok Moskva idrettsutøvere fra 81 land i verden. Under sportskampene satte deltakerne til Moskva-OL mer enn 70 OL-rekorder, 36 verdens- og 39 europeiske. Totalt sett oversteg disse prestasjonene resultatene fra forrige OL i Montreal i 1976.
