Opprinnelig innebar denne typen kampsport ikke inndeling i stiler. De første mestrene og grunnleggerne gikk inn for opprettelsen av en enkelt skole, men ikke alle var enige i dette.
Tiden gikk og karate delte seg i mange separate skoler. Nye stiler har dukket opp og fortsetter å vises frem til i dag. Dette skyldes det faktum at mange fremragende mestere bringer noe av sitt eget inn i den eksisterende stilen, og dermed blir en ny skole med eget navn født. Det hender også at studenten av en eller annen grunn ikke kan utføre bestemte bevegelser, eller utfører dem feil i lang tid, i denne forbindelse er selve bevegelsen modifisert. Ekte karate-mestere som har viet livet sitt til denne kunsten, blir imidlertid ikke anerkjent av de fleste selvutnevnte skoler og hjemmelaget karatekas.
I dag er det umulig å nevne det eksakte antallet karate-stiler, det er bare kjent at det er mer enn flere hundre av dem. Likevel er det fire hovedstiler av japansk karate.
Shotokan. Grunnleggeren var mesteren Funakoshi Gichin. Symbolet for denne stilen er tigeren. Den største oppmerksomheten rettes mot åndelig utvikling og utdannelse. Hovedkravet er overholdelse av ritualer, normer og regler. Shotokan har brede stolper, stive blokker og lineære bevegelser. Det grunnleggende prinsippet i stilen er å slå med ett slag. Taktikk: skarphet, impulsivitet, hard balanse, stabilitet på grunn av dype holdninger.
Goju-Ryu. Grunnlegger av Chojun Miyagi. Et trekk ved stilen er kampeffektivitet basert på intern energi. Den kombinerer prinsippene for hard og myk teknikk. Hovedvekten er på nærkamp, som gjør at den kan brukes i trange rom.
Wado-ryu. Grunnlegger av Hironori Otsuka. Emblemet viser en knyttneve og en hvit due. Denne stilen krever mest smidighet og mobilitet, i motsetning til alle andre. Den bruker ikke stive blokker og slag, som i Shotokan, men bruker kroppens manøvreringsevne, glatthet og bevegelseslengde. Kast og feier brukes aktivt.
Shito-ryu. En av de eldste skolene i karate. Grunnlegger Kenwa Mabuni. Hovedtrekket i stilen er estetikk og kunstnerskap Taktikk: reaksjonshastighet, kraft, harde slag og blokker, myk bevegelse, mobilitet, uventet angrep, forsvar ved angrep.
